RADIOTELESCOPIO EN FUNCIONAMIENTO EN EL OTRO LADO DE LA LUNA

La misión Chang'e-4 , la cuarta entrega del Programa de Exploración Lunar china, ha logrado algunos avances significativos desde su lanzamiento en diciembre de 2018. En enero de 2019, el módulo de aterrizaje de la misión y su vehículo explorador Yutu 2 (Jade Rabbit 2) se convirtieron en Los primeros exploradores robóticos en lograr un aterrizaje suave en el otro lado de la Luna. Al mismo tiempo, se convirtió en la primera misión para cultivar plantas en la Luna (con resultados mixtos ).

En el último desarrollo, el Explorador de Baja Frecuencia Holanda-China (NCLE) comenzó a operar después de un año de orbitar la Luna. Este instrumento se montó en el satélite de comunicaciones Queqiao y consta de tres antenas monopolo de 5 metros (16,4 pies) de largo que son sensibles a las frecuencias de radio en el rango de 80 kHz - 80 MHz. Con este instrumento ahora activo, Chang'e-4 ha entrado en la siguiente fase de su misión.

El observatorio de radio es el resultado de la colaboración entre el Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON) y la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA). ASTRON tiene una larga historia de conducción de radioastronomía, que incluye la operación de uno de los radiotelescopios más grandes del mundo: el telescopio de radio de síntesis Westerbork (WSRT), que también forma parte de la red europea de interferometría de línea de base muy larga (EVN).

(Centro de Exploración Lunar e Ingeniería  Espacial)

El NCLE es el primer observatorio construido por los Países Bajos y China para realizar experimentos de radioastronomía mientras orbita al otro lado de la Luna. Esta ubicación se considera ideal para tales experimentos, ya que se elimina de cualquier interferencia de radio terrestre. Es por esta razón que Queqiao ha tenido que actuar como un transmisor de comunicaciones con la misión Chang'e-4 ya que las señales de radio no pueden llegar directamente al otro lado de la Luna.

Si bien el NCLE es capaz de montar múltiples formas de investigación científica, su objetivo principal es realizar experimentos innovadores en radioastronomía. En particular, el NCLE recopilará datos en el rango de emisión de 21 cm (8,25 pulgadas), que corresponde a los primeros períodos de la historia cósmica.

Estos también se conocen como la Edad Media y el Amanecer Cósmico, que anteriormente eran inaccesibles para los astrónomos. Al examinar la luz de los primeros períodos del Universo, los astrónomos finalmente podrán responder algunas de las preguntas más duraderas sobre el Universo.

Estos incluyen cuándo se formaron las primeras estrellas y galaxias, así como la influencia de Dark Matter y Dark Energy en la evolución cósmica.

Hasta ahora, el satélite Queqiao era principalmente una repetidora de comunicaciones entre el módulo de aterrizaje y el rover y los controladores de misión en la Tierra. Pero con los objetivos principales de la misión Chang'e-4 ahora alcanzados, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) ha entrado en la siguiente fase de operaciones, que es operar un observatorio de radio en el otro lado de la Luna.

Como Marc Klein Wolt, el Director Gerente del Radboud Radio Lab y líder del equipo holandés, expresó :

"Nuestra contribución a la misión china Chang'e 4 ha aumentado enormemente. Tenemos la oportunidad de realizar nuestras observaciones durante la noche de catorce días detrás de la luna, que es mucho más larga de lo que originalmente era la idea. La noche de luna es la nuestra ahora ".

El despliegue de las antenas es la culminación de tres años de arduo trabajo y se espera que la demostración de esta tecnología allane el camino para nuevas oportunidades para los instrumentos de radio en el espacio. Además de los científicos con ASTRON y el CNSA, no faltan personas en todo el mundo que esperan ansiosas las primeras mediciones de radio del NCLE.

El profesor Heino Falcke , presidente de astrofísica y radioastronomía de la Universidad de Radboud, también es el líder científico del radiotelescopio holandés-chino explicó:

"Finalmente estamos en el negocio y tenemos un instrumento de radioastronomía de origen holandés en el espacio. El equipo ha trabajado increíblemente duro, y los primeros datos revelarán qué tan bien funciona realmente el instrumento".

El despliegue del instrumento debía ocurrir antes y se cree que la espera de un año detrás de la Luna tuvo un efecto en las antenas. Inicialmente, las antenas se desplegaron suavemente, pero el progreso se volvió cada vez más lento con el paso del tiempo. Como resultado, el equipo decidió primero recopilar datos de las antenas parcialmente desplegadas y puede decidir desplegarlas más tarde.

En su despliegue actual, más corto, el instrumento es sensible a las señales de hace aproximadamente 13 mil millones de años, también conocido como. unos 800 millones de años después del Big Bang . Una vez que las antenas se hayan desplegado en toda su longitud, podrán capturar señales justo después del Big Bang. Esto permitirá a los astrónomos ver nacer las primeras estrellas y los cúmulos de estrellas que se unen para formar las primeras galaxias.

¡La primera luz en el Universo y las respuestas a algunas de las preguntas más profundas finalmente serán accesibles!.

Dra. Anayatzin S Mendoza